Англия, одиннадцатое столетие. Мать Роба Коула, которому едва минуло десять, умирает после долгих страданий. Никто вокруг не может понять, что за недуг её сразил, как и чем можно было бы помочь. Эта потеря оставляет в душе мальчика глубокую, неизгладимую рану. С той поры единственной его мыслью становится желание проникнуть в суть болезни, отнявшей самого близкого человека.
Его ждёт путешествие, протянувшееся от туманных берегов Англии до знойных земель Персии. Сперва его наставником оказывается Барбер, ловкий обманщик, умеющий лишь создавать видимость врачевания. Но судьба дарит Робу встречу с истинным мастером — Авиценной, мудрецом и целителем. Тот разглядел в юноше редкий дар, врождённое понимание медицины. Однако учитель предостерегает: время для некоторых открытий ещё не пришло, и опережать свой век опасно.
Но Роб неумолим. Жажда знаний, стремление одолеть саму смерть и спасать других оказываются сильнее всякой осторожности. Он дважды переступает через запреты, глубоко укоренённые в обычаях и вере своего времени: в поисках истины он исследует человеческое тело, а сердцем привязывается к женщине, уже обещанной другому. За каждый из этих шагов приходится платить — над его собственной жизнью сгущаются тучи.