Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренность и доброта сразу тронули его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему наследника.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по государственным делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и её сына. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.